Сокращение населения Японии особенно заметно в сельской местности, но заброшенные фермы не приводят к автоматическому возвращению дикой природы. Исследования показывают противоположную тенденцию: вместе с людьми исчезают многие виды, которые приспособились жить рядом с традиционным хозяйством.
Небольшие фермы в предгорьях формировали мозаичный ландшафт из рисовых полей, открытых пастбищ и разрозненных участков леса. Такое разнообразие соседствующих сред поддерживало больше видов, чем однородная территория. Сбор дров и листвы для удобрений оставлял место для орхидей и азалий, а рисовые чеки стали домом для рисовой рыбы и светлячков хейке. По словам учёных, многие сельскохозяйственные виды развивались совместно с людьми и зависят от регулярного ухода за территорией.
Японское исследование 2025 года обнаружило стабильное биоразнообразие только там, где стабильным оставалось и число жителей. В районах с сокращением населения уменьшилась численность бабочек, светлячков, лягушек, птиц и местных растений. Таким образом, прекращение хозяйственной деятельности не обязательно означает восстановление прежней экосистемы: освободившееся пространство может перейти в состояние, неподходящее для видов культурного ландшафта.
Похожие процессы наблюдаются и в других странах — от Испании до Китая, где жители деревень переезжают в города в поисках работы. Природа занимает покинутые территории, но это нередко вредит организмам, привыкшим к обрабатываемым людьми участкам.
Исследование региона озера Констанц в европейских Альпах даёт более длинную историческую перспективу. Разнообразие растений там достигло максимума в средневековье, когда маленькие хозяйства создавали мозаику полей, пастбищ и лесов. Оно было выше, чем в предшествующих сплошных лесах и чем на последовавших промышленных фермах.
Ведущий автор работы, аспирант Стэнфордского университета Адам Шпициг, формулирует практический вывод: современная охрана природы не сводится к выбору между сельским хозяйством и биоразнообразием. Небольшие разнообразные фермы способны одновременно поддерживать производство продуктов и сохранять виды.