Примерно 540 миллионов лет назад, в начале кембрийского периода, планета состояла преимущественно из океана. Жизнь тогда была чуждой, но знакомой: крошечные, похожие на фаллос черви копались в донных отложениях, а слепые плавающие существа выбрасывали шнуровидные щупальца, чтобы поймать добычу. Тем временем ранние моллюски и губки заселяли дно, а медузы парили в толще воды. Увеличение уровня кислорода в атмосфере и прогрев вод вызвали так называемый кембрийский взрыв — первое массовое расцветание современного биоразнообразия. Морские просторы заполнили организмы растущей сложности, которые заложили эволюционные основы для практически всех типов животных, живущих сегодня.
Затем, около 513,5 миллионов лет назад, наступил Синьский инцидент — первая известная массовая вымирания фанерозоя. Сдвиг тектонических плит вызвал выброс огромных объемов вулканических газов и углекислого газа. Эти вещества изменили атмосферу, вытягивая кислород из океана и уничтожая условия жизни в прибрежных зонах. Значительная часть наших знаний об этом периоде восходит к находке Чарльза Дюлиттла Уолкотта в Британской Колумбии в 1909 году. Ученый обнаружил месторождение Бёрджесс-шлей, которое является одним из немногих кембрийских слоев, достигающих статуса лагерштатт. Это немецкий термин для обозначения мест с невероятным разнообразием и исключительно хорошо сохраненными окаменелостями. Объекты, сохраняющие мягкотелых существ, встречаются крайне редко, ведь мягкие ткани быстро разлагаются. Такие места незаменимы для восстановления древних экосистем. Окаменелости из этих уникальных локаций сохраняют не только контуры тела и внешнюю текстуру, но и детали конечностей и внутренних органов: от глаз и жабр до кишечно-пищеварительных трактов и нервных сетей.
Другие известные лагерштатт включают Чэнсянское месторождение в Китае, Сирius-Пассет в Гренландии и Му-Бэй-шлей в Австралии. В 2026 году на сцену вышел новый кембрийский лагерштатт. Палеонтологи в южном Китае обнаружили сокровищницу одних из лучших сохраненных кембрийских окаменелостей за всю историю. Коллекция Huayuan biota насчитывает 8681 specimen и включает 153 вида. Многие окаменелости из Huayuan выглядят так же, если не идентично тем, что найдены в Бёрджесс-шлей, что свидетельствует о связи этих морских экосистем через глобальные течения. Крайне важно, что локация Huayuan возникла позже Синьского инцидента и представляет собой более глубокие слои океана. Эта находка подтверждает, что глубоководные среды служили убежищем для организмов во время массового вымирания.