Японское агентство аэрокосмических исследований JAXA вместе с Waseda University, University of Tokyo и Keio University провело успешное наземное испытание прямоточного двигателя — ramjet, рассчитанного на гиперзвуковую скорость Mach‑5. Тест прошёл в Kakuda Space Center в аэродинамической трубе, которая имитировала полёт на высоте 25 километров, где атмосфера в сто раз разреженнее, чем на уровне моря. При Mach‑5 воздух у носовой части и передних кромок нагревается выше 1000 °C — именно с этой проблемой, кстати, до сих пор борется U.S. Air Force в своих гиперзвуковых программах. Чтобы защитить электронику, инженеры собрали продвинутую теплозащиту, которая сохранила внутри аппарата нормальную рабочую температуру. Датчики одновременно замеряли распределение температуры по поверхности — эти данные нужны, чтобы потом подтвердить расчёты тепловой конструкции и масштабировать её до полноразмерного пассажирского самолёта.
Конструкция ramjet отличается от обычных турбовентиляторов: у него нет движущихся частей. Воздух сжимается за счёт встречного потока на сверхзвуковой скорости, смешивается с топливом и поджигается. Тяжёлые роторные компрессоры не нужны, поэтому двигатель может работать на скоростях, недоступных классическим турбореактивным. Но запустить его с места нельзя — сначала самолёт надо разогнать до сверхзвука.
Пока это только стендовое подтверждение уменьшенной модели, до реального полёта далеко. Следующий шаг — JAXA планирует установить экспериментальный аппарат на sounding rocket (суборбитальную ракету для научных замеров) и попробовать настоящий полёт на Mach‑5. Если всё пойдёт по плану и получится пройти регулировочные и технические барьеры, то коммерческое гиперзвуковое пассажирское авиасообщение может появиться к 2040‑м годам.
При таких темпах самолёт на Mach‑5, летящий на высоте 25 км (почти вдвое выше нынешних лайнеров), сократит маршрут Токио — Лос-Анджелес с десяти часов примерно до двух. Без выхода на орбиту, без сложностей полного космического полёта, — просто перелёт через Тихий океан превратится из многочасовой поездки в одну короткую смену часовых поясов.